珠海毗邻港澳，地理位置优越，历来为商家看重。据历史记载，在明代，其海域是外国商船进人广州的必经和停泊之地。明中晚期，浪白(今南水)、十字门(今湾仔东南面)是外国商船到广州贸易停泊的外港。在明嘉靖二十一年至二十七年(1554-1558)，安南、占域、暹罗诸国商船，云集浪白等海域。清嘉庆二十五年(1802)，外国商船停泊在外伶仃岛海域及唐家金星门，船只最多时达一百多艘，金星门一带成为商品交易市场。清道光十六年(1836)，英美船只入侵淇澳岛，妄图侵占该岛作为贸易据点。

清光绪三十三年(1907)，清政府实施“新政”，鼓励华侨实业家回国投资。清光绪三十四年(1908)，邑人王诜和美国侨商伍于政计划集股在香洲开埠，于1909年得到清政府的批准，两广总督张人骏亲临香洲参加开幕典礼。开埠一段时间，商业兴旺，有大小铺户一千多间。清宣统三年(1911)，清政府批准香洲成为自由港，后因香洲火灾和受外国厦利士税务司的阻挠而未能实行，使投资者转移资金，香洲成为一片废墟。近代先哲唐廷枢、唐绍仪、孙中山等亦曾先后计划在金星门一带建港口开商埠，但因各种历史原因而未能实现。

中华人民共和国成立后，1953年，为加强边防建设，发展渔农业生产，政务院批准设置珠海县。经过进行民主改革，建立三级政权，发展互助合作，兴修水利，改造稻田，修造渔船，改善交通，建设能源，兴办工业，渔农业生产有较大的发展，群众生活有很大改善。但由于珠海地处边防，在一百多公里的海岸线上，层层设防，自我封闭，人员进出查问很严，农渔产品向港澳出口受限制，经济发展缓慢。20世纪50年代末、60年代初曾鼓励港澳商人合作投资造船，发展渔业，成为省内渔船装备最好、渔产最高的地区之一。但这一政策被视为“依靠老板，发展生产”而受到批判。60年代初，珠海边境经济困难，边境地区人心浮动，不少群众外逃港澳。1961年，根据珠海渔农产品“全为港澳所需”的传统历史习惯，省委决定“开放边防口子”，允许部分社员赴港澳出售农渔产品，允许湾仔花农到澳门卖花，允许从港澳购买少量生产生活资料；1963年省委批准实行“小额贸易”，允许生产队的农渔产品运到港澳出售，并规划部分地区实行对外开放……这些有限的开放政策，使边境地区的经济一度得到发展，生产呈现生机，外流人员回归，人心逐步稳定。但刚迈出步子的时候，又把这些开放政策看成是走资本主义道路，而受到批判。结果“边防口子”关闭，小额贸易停止，大片经济效益高的花地、传统经济作物地改种水稻，渔农产品出口锐减，错过了开放搞活经济的机遇，经济徘徊不前，一直持续到文化大革命结束。

珠海县是一个只有12万人口，以农渔业为主的边陲小县，全县仅有造船厂、农机厂、渔网厂、食品厂等十几家工厂。从1953年建县到1978年，经过25年的探索和建设，珠海的经济建设比建县初期有较大发展，但只是局限在以农渔业为主，经济结构单一。1978年，工农业总产值仅1亿元，财政收入700万元，25年的城市建筑总面积仅36万平方米。珠海县的所在地香洲，还是仅有一条街、商品经济很不发达的边陲小县城。

1979年珠海建市，1980年建立珠海经济特区，这对充分利用珠海优越条件，促进珠海经济的发展开辟了广阔前景。特区是政策开放的基地，是对外开放的窗口。党中央、国务院赋予特区的战略任务是：大力引进外资，引进外国先进技术，引进先进管理经验，发展外向型经济。在政策上给予特区许多优惠：如放宽审批权限，扩大企业自主权，减免税收、优惠土地使用费等等。经过珠海人民的大胆探索，勇于开拓，艰苦创业，使特区的经济迅猛发展。

珠海经济特区经历了三个发展阶段：从1980---1985年为初创时期，主要是探索路子，总结经验，明确以“工业为主，综合发展”的方针，兴建基础设施，改善投资环境，引进资金和先进技术，培养人才，积累资金。1984年邓小平视察特区，并题词：“珠海经济特区好”，为珠海经济特区的发展指明了方向，极大地鼓舞了干部群众。经过这5年的努力，特区以“七通一平”为中心的特区基础工程已基本完成；海、陆空相结合的交通网已初步建立；水、电供应已基本满足特区建设的需要；邮电通讯逐步向现代化发展，并制定了有利于生产力发展的优惠措施和法规；引进和培养了一大批人才，改善了投资环境，引进外资金额越来越多，一批外向型重点工业项目上马，逐步建立起以电子、轻纺、食品、建材等四大行业为主的工业体系。在工业的带动下，全市各行各业都竞相发展。1986年，工农业总产值达9.45亿元，比1980年增长1.75倍。其中工业增长3．2倍，农渔业增长31．9％；财政收入增长3．7倍，人民生活水平有较大提高。珠海不但改变了过去靠国家补贴过日子的状况，而且具备了自我发展的能力。第二阶段从1986--1990年，为建立工业为主的经济发展阶段。从初创阶段的“打基础、铺摊子”转到“抓生产、上水平、求效益”上来，实施了一系列的改革措施，适应国家治理整顿时期，开拓特区经济。广泛开展外引内联，建成一批骨干工业项目，发展外向型经济，开拓国外市场，使特区经济得到较快发展。与此同时，以特区为中心，带动西部和东部地区的发展，加强能源、交通原材料等基础产业的建设。到1990年，从国外引进设备4万多台(套)，其中10万美元以上的生产线80多条，引进先进技术项目133项，共签订合同4000多宗，实际投资12亿美元，来自美国、加拿大、瑞土、日本、澳大利亚、香港等10多个国家和地区。办起外资企业500多家，内联企业380多家，投资额近6亿人民币，办起农渔业出口商品基地120多个，形成以电子、食品、轻纺、建材、和外向型农渔业为主的经济体系。1990年与1979年相比各项经济指标大幅度增长。1990年国内生产总值41.2亿元，增长16.38倍，外贸出口总值4.89亿美元，增长68.9倍，财政收入增长55.9倍，市区人均住房面积12.8平方米。并提前十年实现了到20世纪末国民生产总值翻两番的战略目标。

90年代，珠海经济发展进入第三阶段。努力增创新优势，提高人的整体素质，把引进的重点转移到技术含量高、附加值大的高新技术项目上，把经济建设重点转移到西部地区，致力于建设道路、港口，发展高科技企业。这一阶段又使特区经济建设推向更快的速度发展。1990年，在全国城市综合实力评估中，珠海国内生产总值递增67.4％，居全国城市的第4位。国民收入递增63.3％，居全国城市第2位；人均国内生产年总值高达22546元，居全国第2位；人均国民年收入13411元，居全国第3位；人均财政年收入2504元，居全国第2位；社会劳动生产率年均25407元，居全国第2位。职工年收入4791元，人均年收入2671元。人均住房面积达17.1平方米、人均生活用电量368千瓦/小时，燃气普及率达龄69.6％。人均铺设道路13.7平方米。建成的珠海机场、珠海港两个2万吨级泊位等一批重大工程，建成珠诲大道等高级道路240公里，初步形成四通八达的网络。年客运总量达1.27亿人次。邮电通讯事业发达，人均年邮电总量824元，每百人拥有电话机18.1部。水电和燃气基本满足工业生产和居民生活的需要。入均年供水量275.1吨，高于全国城市平均水严22％；入均用电量3190千瓦时，比平均水干高60％；人均年燃气供应量179.2立方米，比平均水平高19％。城区绿化覆盖率达39.7％，居全国城市第4位；人均绿地面积53.6％平方米，每万人拥有清洁卫生人员40.7人。珠海从昔日一个经济落后的边陲小县，一跃成为新型花园城市。一个以高科技为重点的工业体系，综合发展的外向型经济格局初具雏型；社会生产力迅速发展，经济实力大大增强；社会主义精神文明建设取得丰硕成果，精神面貌焕然一新。珠海城市先后被国家、省有关部门授予“双拥模范城”、“卫生城市”、“全国精神文明建设十佳城市”、“中国旅游胜地四十佳”之一，“十二年征兵工作全优城市”、“园林城市”、“计划生育先进城市”等多项殊荣。