清光绪三十三年(1907)，清政府实施“新政”，鼓励华侨实业家回国投资。清光绪三十四年(1908)，邑人王诜和美国侨商伍于政计划集股在香洲开埠，于1909年得到清政府的批准，两广总督张人骏亲临香洲参加开幕典礼。开埠一段时间，商业兴旺，有大小铺户一千多间。清宣统三年(1911)，清政府批准香洲成为自由港，后因香洲火灾和受外国厦利士税务司的阻挠而未能实行，使投资者转移资金，香洲成为一片废墟。近代先哲唐廷枢、唐绍仪、孙中山等亦曾先后计划在金星门一带建港口开商埠，但因各种历史原因而未能实现。

中华人民共和国成立后，1953年，为加强边防建设，发展渔农业生产，政务院批准设置珠海县。经过进行民主改革，建立三级政权，发展互助合作，兴修水利，改造稻田，修造渔船，改善交通，建设能源，兴办工业，渔农业生产有较大的发展，群众生活有很大改善。但由于珠海地处边防，在一百多公里的海岸线上，层层设防，自我封闭，人员进出查问很严，农渔产品向港澳出口受限制，经济发展缓慢。20世纪50年代末、60年代初曾鼓励港澳商人合作投资造船，发展渔业，成为省内渔船装备最好、渔产最高的地区之一。但这一政策被视为“依靠老板，发展生产”而受到批判。60年代初，珠海边境经济困难，边境地区人心浮动，不少群众外逃港澳。1961年，根据珠海渔农产品“全为港澳所需”的传统历史习惯，省委决定“开放边防口子”，允许部分社员赴港澳出售农渔产品，允许湾仔花农到澳门卖花，允许从港澳购买少量生产生活资料；1963年省委批准实行“小额贸易”，允许生产队的农渔产品运到港澳出售，并规划部分地区实行对外开放……这些有限的开放政策，使边境地区的经济一度得到发展，生产呈现生机，外流人员回归，人心逐步稳定。但刚迈出步子的时候，又把这些开放政策看成是走资本主义道路，而受到批判。结果“边防口子”关闭，小额贸易停止，大片经济效益高的花地、传统经济作物地改种水稻，渔农产品出口锐减，错过了开放搞活经济的机遇，经济徘徊不前，一直持续到文化大革命结束。

珠海县是一个只有12万人口，以农渔业为主的边陲小县，全县仅有造船厂、农机厂、渔网厂、食品厂等十几家工厂。从1953年建县到1978年，经过25年的探索和建设，珠海的经济建设比建县初期有较大发展，但只是局限在以农渔业为主，经济结构单一。1978年，工农业总产值仅1亿元，财政收入700万元，25年的城市建筑总面积仅36万平方米。珠海县的所在地香洲，还是仅有一条街、商品经济很不发达的边陲小县城。