1980年8月，中华人民共和国第五届全国人民代表大会常务委员会第二十五次会议批准，在珠海设立经济特区。特区面积先是6．81平方公里，1983年扩大为15．16平方公里，1988年扩大到121平方公里。1983年5月，斗门县划归珠海市辖。1984年6月，在原珠海县范围管辖区域设立香洲区，为县一级建制。以后珠海境内由广东省管辖的红旗、平沙农场划归珠海。珠海市行政管理范围包括香洲区、斗门县和三灶、万山、平沙、红旗、淇澳、珠梅港、横琴六个管理区。

       珠海地处海边防，历史上都是军事要塞。南宋末年，是元军与宋军交战之地。明天启元年(1621)官府为“制澳夷”(指占据澳门的葡萄牙)在前山建立新寨，称“前山寨”，设参将府，派陆、水兵近2000名驻守。17世纪中叶，万山、东澳海域是外敌入侵、战乱频繁之地，在东澳岛建立铳城，派兵守备。清朝初年，清政府实施海禁，对澳门严加防范。清道光年间在淇澳岛设立炮台，清道光十九年(1839)，林则徐任钦差大臣，驰赴广东沿海查禁鸦片，率兵到香山县前山寨视察，加强这一地区布防，并于清光绪二十一年(1841)在北岭狮子山筑炮台，派兵驻守。清光绪十三年(1887)正式建立拱北关，依据中葡北京不平等条约，开设拱北口岸。前山寨驻军减少，城池逐渐成了贸易墟市和民居。

       澳门原属香山县辖，早在明嘉靖三十六年(1557)至18世纪中叶，葡萄牙先后在澳门修建炮台。鸦片战争爆发，葡萄牙为英国提供炮台，攻我关闸，入侵拱北，清军败退，第一次失去对澳门地区的军事控制权。清道光二十九年(1849)澳督阿马喇为扩张土地，开辟驰道，恣意践踏前山农田和毁坏坟墓，为龙田村农民沈亚米所杀，葡趁机挑起战争，于清道光二十九年(1849)占领澳门望厦村；清咸丰元年(1851)侵占凼仔岛，清同泊三年(1864)侵占路环岛；清同治六年(1867)侵占沙梨头和沙岗等村；清光绪五年(1879)侵占龙田村；清光绪十一年(1887)3月26日在葡京都签订所谓四款“中葡会议草约”；同年12月在北京签订所谓“中葡条约”五十四款；清同治十三年(1874)葡萄牙在拱北建关闸，这是葡萄牙侵占中国领土的历史见证。

       珠海有着光荣的革命传统。这里既是殖民主义者入侵中国的门户，又是中国人民反抗外来侵略的前哨阵地。清道光十六年(1836)，英美战船入侵淇澳，淇澳人民奋起抗击，毙敌4人，迫使侵略者投降，赔偿白银3000两；道光二十年七月二十二日(1840年8月19日)，英国战船由九洲洋驶至澳门关闸，突然开炮，强行登陆。当地军民团结一致，英勇抗敌。击沉英舰数只，击毙英官兵10余名，缴获炮弹200多发。英军只好向九洲洋逃遁。随后英人又欲侵犯前山，香山知县吴恩树用8艘船堵塞内河隘口，林则徐又增设各路兵共8000名把守，致使英舰不得逞而退却到磨刀门及伶仃洋。此次关闸和前山抗英之战，是“中国在鸦片战争中取得的首次胜利。”清光绪三十四年(1908)，珠海人民为保卫疆界自发成立“香山勘界维持会”；其后，更多志士仁人走上孙中山领导的民主革命的道路；俄国十月革命胜利、中国共产党建立后，珠海人民又率先投入民族解放运动；第一次国内革命战争时期，珠海东岸、南屏、上栅等地农民运动兴起；1924年叶剑英在香洲组织、培训的建国粤军第二师新编独立团，在平定军阀叛乱，参加广州起义和北伐战争均起过重要作用。1938年日军占领三灶岛，屠杀岛上同胞3000余人，修建军用机场，以此作为侵略华南的基地，珠海人民奋起反抗，在中国共产党的领导下，发展党组织，建立抗日先锋队，1939年3月，在南屏建立珠海地区第一个“联中”党支部。1941年12月中共中央派谢立全、谢斌到五桂山、凤凰山建立抗日根据地，发展抗日武装队伍，开展反霸除奸斗争，并粉碎了日军的武装侵略。1950年，珠海人民参军参战，奋勇支前，配合人民解放军解放珠海陆地和全部海岛。